Ятрышники — многолетние клубневые травянистые растения.

Средняя высота облиственного простого стебля 10—50 см.

На корне утолщения в виде двух клубней — салеп.

Листья широколанцетные или линейно-широколанцетные, обхватывают стебель с сужением в черешок.

Цветки небольшие, от лилово-розовых до тёмно-вишнёвых, собраны в длинное многоцветковое колосовидное соцветия длиной 7—9, иногда 15 см. Верхние лепестки цветка образуют шлем, а нижние — губу со шпорцем. Красноватые пятнышки на губе служат ориентиром для опыляющих насекомых. В ожидании опыления цветки ятрышников могут не вянуть в течение 7—10 дней, но вянут сразу при попадании пыльцы на рыльце пестика. Цветёт с апреля по август.
Виды этого рода произрастают в холодном, умеренном и субтропическом климате Северного полушария, обычны для Центральной и Южной Европы, заходят далеко в Азию. Некоторые виды встречаются в Северной Америке.
Ятрышники в основном растут во влажной почве, хотя не терпят её переувлажнения. Некоторые виды предпочитают сухую почву (ятрышник прованский). В самый жаркий и сухой период лета они переходят в состояние покоя, сохраняясь в виде корневищ и клубней до следующего благоприятного периода. Осенью ятрышники снова начинают расти и торопятся пройти свой жизненный цикл до следующего июля. Период летнего покоя имеют прежде всего виды средиземноморского происхождения, распространённые на территории России и Украины (на Кавказе и в Крыму)

В мире насчитывается около 100 видов ятрышника, многие из них находятся под угрозой исчезновения и записаны в Красную книгу нескольких стран. В странах СНГ произрастают примерно 40 видов этого растения. Многие из них являются лечебными, остальные культивируются как декоративные растения. Для медицинских целей организованы плантации по выращиванию и заготовке лекарственного сырья.

Клубни многих видов ятрышника (например, мужского (Orchis mascula L.), шлемовидного (Orchis militaris L.)) содержат около 50 % слизи, 27 % крахмала, примерно 5 % белковых веществ, щавелекислый кальций, минеральные соли, сахара, небольшое количество смол.Высушенные клубни (салеп) применяют как обволакивающее и мягчительное средство при отравлениях, колитах, гастритах. Иногда салеп рекомендуют слабым больным как укрепляющее (таким же образом используется в народной медицине).Ятрышниковая слизь эффективна также при кашле, воспалениях горла и рта. Кроме того, полезно её наружное применение в виде компрессов при лечении нарывов и припухлостей.
Помимо этого, ятрышник используют как тонизирующее и общеукрепляющее средство, его назначают при нервном истощении, слабости после тяжелой болезни, хроническом простатите и половом бессилии. Основное направление использования ятрышника – лечение простатита. Однако его препаратами можно также лечить катар мочевого пузыря, маточные заболевания.

Употребление ятрышника помогает больным туберкулезом, тем, кто перенес сильные кровотечения, детям, страдающим катаром кишечника. Старикам ятрышник тоже полезен для поддержания сил. Используют его и для роста волос. Препараты из некоторых видов растения оказывают существенную помощь при отравлении ядом скорпионов, змей, пчел, при интоксикации различными химическими и бактериальными токсинами. Препараты из ятрышника пользуются большим успехом в детской терапии.
Применяется также в ветеринарии, при катарах кишечника у животных